Zaczęło się w 1980 r. W Rzymie toczyły się obrady Synodu Biskupów nad rodziną. Ojciec Święty Jan Paweł II zaprosił na niedzielę 12 października 1980 r. katolickie rodziny z całego świata na Dzień Modlitw w intencji Rodzin.
Na Placu św. Piotra Papież w otoczeniu biskupów - Ojców Synodu sprawował Mszę św., podczas której wygłosił homilię, a małżonkowie odnowili śluby małżeńskie. Po południu Aula Pawła VI wypełniła się do ostatniego miejsca pielgrzymami - głównie małżonkami. W obecności Ojca Świętego i zebranych, przedstawiciele poszczególnych kontynentów i wielu krajów europejskich dawali świadectwo swojego życia małżeńsko-rodzinnego. Były to głosy radości, mówiące o szczęściu, ale w niektórych wypowiedziach przewijała się nuta bólu i cierpienia. Warto przypomnieć, że Ojciec Święty od początku swego pontyfikatu był bardzo zatroskany o rodzinę. Wyrazem tego są m.in. jego katechezy środowe, w których przez ponad dwa lata podejmował tematykę małżeńsko-rodzinną.
Rok 1994 został ogłoszony przez Organizację Narodów Zjednoczonych Międzynarodowym Rokiem Rodziny. W te obchody włączył się również Kościół. Centralnym punktem obchodów świeckich był XVIII Międzynarodowy Kongres Rodziny, zorganizowany w Warszawie w dniach 14-17 kwietnia 1994 r. Natomiast Papież zaprosił rodziny katolickie na Światowe Spotkanie Rodzin do Rzymu w dniach 8 i 9 października 1994 r. Podczas tego Spotkania rodziny również dawały świadectwo, dzieląc się swoimi doświadczeniami, a Ojciec Święty skierował do zebranych swoje słowo. W przemówieniu wygłoszonym do małżonków wyraził głęboki niepokój z powodu ataków wymierzonych w rodzinę, czy to podczas Konferencji w Kairze nt. zaludnienia i rozwoju, czy wyartykułowanych przez poszczególne parlamenty, które podejmowały próby „zniekształcenia sensu rodziny przez pozbawienie jej naturalnej więzi z małżeństwem”. Również wtedy Papież wypowiedział znamienne słowa o misji rodziny: „W Kościele i społeczeństwie nadeszła teraz epoka rodziny, która jest powołana do odegrania pierwszoplanowej roli w dziele nowej ewangelizacji”.
Od tego Spotkania Ojciec Święty postanowił, że kolejne, podobne będą się odbywały co trzy lata w różnych częściach świata. I tak: następne - II Światowe Spotkanie Rodzin miało miejsce w Brazylii - Rio de Janeiro w 1997 r.; III Spotkanie w Rzymie - w Roku Wielkiego Jubileuszu 2000 r.
IV Spotkanie na Filipinach w Manili w roku 2003 i wreszcie V Światowe Spotkanie Rodzin zaplanował Jan Paweł II w Hiszpanii - w Walencji na rok 2006. Ojciec Święty uczestniczył we wszystkich z wyjątkiem Manili (ze względu na stan zdrowia).
Życzeniem Ojca Świętego Jana Pawła II było, aby V Światowe Spotkanie Rodzin przebiegało pod hasłem: „Przekazywanie wiary w rodzinie”. Papież odszedł do domu Ojca, ale jego dzieło kontynuuje następca - Benedykt XVI. To Spotkanie odbyło się w dniach 1-9 lipca 2006 r. Podobnie jak podczas poprzednich Spotkań, program był bardzo bogaty. W dniach 1-7 lipca odbywały się Międzynarodowe Targi Rodzinne, a od 4 do 7 lipca trwał Kongres Teologiczno-Pastoralny. 7 lipca licznie zgromadzone rodziny na plaży nadmorskiej modliły się na różańcu. Ostatnie dwa dni uczestnicy przeżywali razem z Papieżem Benedyktem XVI. Było to Świąteczne Spotkanie i Świadectwa oraz ostatniego dnia Msza św. pod przewodnictwem Ojca Świętego.